Η ευκολία εύρεσης φθηνών πτήσεων, ιδίως στην Ευρώπη, έχει φέρει επανάσταση στα ταξίδια και τον προγραμματισμό τους. Μπορούμε όλοι να ταξιδέψουμε κοντά ή μακριά με πολύ οικονομικές τιμές. Ακόμα και για προορισμούς για τους οποίους θα σκεφτόσασταν να αγοράσετε ένα εισιτήριο τρένου ή λεωφορείου ή φέρι, είναι καλή ιδέα να ελέγξετε πρώτα το κόστος μιας πτήσης, και ίσως εκπλαγείτε ευχάριστα.
Από την στιγμή που η Ευρώπη απελευθέρωσε τους αεροδιαδρόμους της στη δεκαετία του 1990, ένα πλήθος αεροπορικών εταιρειών ξεκίνησαν τις πτήσεις. Κάποιες (όπως η EasyJet και η Ryanair ) διαθέτουν χάρτες διαδρομών που συναγωνίζονται τους κύριους ανταγωνιστές τους. Εν τω μεταξύ, δεκάδες μικρότερες, εξειδικευμένες αεροπορικές εταιρείες τηρούν ένα πιο περιορισμένο σχέδιο πτήσεων.
Οι αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους προσφέρουν συνήθως πτήσεις μεταξύ μεγάλων ευρωπαϊκών πόλεων με τιμές που ξεκινούν από λίγα ευρώ. Αλλά ακόμη και μεγάλες αεροπορικές εταιρείες κάποιες φορές έχουν εισιτήρια σε προσιτές τιμές, και χωρίς τους περιορισμούς των εταιριών χαμηλού κόστους. Εάν το ψάξετε καλά, μπορεί να βρείτε πολύ αξιόλογες προσφορές από όλες τις εταιρείες. Συνήθως για να επιτύχετε τους χαμηλότερους ναύλους θα πρέπει να κάνετε κράτηση πολύ νωρίτερα. Οι φθηνότερες θέσεις εξαντλούνται γρήγορα.
Οι πτήσεις απλής μετάβασης σε αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους είναι γενικά εξίσου προσιτές με τις μετ’ επιστροφής. Μπορείτε να συνδυάσετε μερικές φτηνές πτήσεις, είτε με την ίδια είτε με διαφορετικές αεροπορικές εταιρείες, για να φτάσετε στον προορισμό σας, ή σε πολλαπλούς προορισμούς. Φροντίστε, όμως, να αφήσετε αρκετό χρόνο για τις ανταποκρίσεις πτήσεων, γιατί άν μια καθυστέρηση σε μια πτήση μιας αεροπορικής εταιρείας σας κάνει να χάσετε την επόμενη πτήση σας σε άλλη αεροπορική εταιρεία τότε θα πρέπει να τα βγάλετε πέρα μόνοι σας. Όταν ψάχνετε για συνδυασμούς πτήσεων δώστε προσοχή στα αεροδρόμια που χρησιμοποιεί η κάθε πτήση, αν δεν είναι στο ίδιο αεροδρόμιο θα πρέπει να κανονίσετε μόνοι σας για την μετάβασή σας από το ένα στο άλλο. (π.χ. το Λονδίνο έχει 6 αεροδρόμια, το Μιλάνο 3). Αλλά ακόμα κι αν είναι στο ίδιο αεροδρόμιο, πιθανόν να πρέπει να μεταβείτε σε τερματικό σταθμό (terminal) που απέχει αρκετά από εκεί που σαν άφησε η προηγούμενη πτήση και θα χρειαστείτε επιπλέον χρόνο. Υπόψη ότι οι αερομεταφορείς χαμηλού κόστους βρίσκονται συχνά σε διαφορετικό τερματικό από τους παραδοσιακούς αερομεταφορείς.
Οι έξυπνοι ταξιδιώτες χρησιμοποιούν αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους με δημιουργικό τρόπο για να χαράξουν το δρομολόγιό τους. Π.χ. άν δεν υπάρχει απευθείας φθηνή πτήση για Φλωρεντία, ίσως υπάρχει μια εναλλακτική λύση που πηγαίνει στην Πίζα (1,5 ώρα μακριά με το τρένο). Να θυμάστε ότι πολλοί ιστότοποι αναζήτησης πτήσεων έχουν μια επιλογή “κοντινά αεροδρόμια” που διευρύνει την αναζήτησή σας και σε αεροδρόμια που βρίσκονται γύρω από την πόλη προορισμού σας. Ακόμη και αν προσθέσουμε λοιπόν το κόστος του εισιτηρίου του τρένου ή λεωφορείου από την Πίζα προς τη Φλωρεντία, το συνολικό κόστος θα μπορούσε να είναι πολύ χαμηλότερο από την τιμή ενός εισιτηρίου για το αεροδρόμιο της Φλωρεντίας.
Οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους επικεντρώνονται σε συγκεκριμένα αεροδρόμια-κόμβους. Όταν ψάχνετε για φθηνές πτήσεις, ελέγξτε πρώτα τις αεροπορικές εταιρείες που χρησιμοποιούν είτε το σημείο εκκίνησης είτε το σημείο τερματισμού σας ως κόμβο. Για παράδειγμα, για ένα ταξίδι από τη Βουδαπέστη στο Όσλο, δείτε πτήσεις της Wizz Air (με κόμβο στη Βουδαπέστη) και της Norwegian (που έχει κόμβο στο Όσλο).
Ποιά είναι τα μειονεκτήματα;
Τα φθηνά αεροπορικά εισιτήρια πιθανόν να έχουν κάποιες “παγίδες”. Τα εισιτήρια αυτά συνήθως δεν επιστρέφονται και δεν αλλάζουν. Πολλές αεροπορικές εταιρείες λαμβάνουν μόνο διαδικτυακές κρατήσεις, επομένως μπορεί να είναι δύσκολο να επικοινωνήσετε με έναν εκπρόσωπο εξυπηρέτησης πελατών εάν προκύψουν προβλήματα. (Διαβάστε προσεκτικά όλα τα ψιλά γράμματα, αν θέλετε να είστε πλήρως ενήμερος.) Οι πτήσεις είναι συχνά σχιφτό προγραμματισμό έτσι ώστε να συμπιέσουν περισσότερες ώρες πτήσης σε κάθε αεροπλάνο. Οι προθεσμίες τηρούνται αυστηρά, πχ. άν σας πουν να φτάσετε στον έλεγχου εισιτηρίων (check-in) μία ώρα πριν από την πτήση και εμφανιστείτε αργότερα τότε μάλλον χάσατε την πτήση σας. Επίσης, κάποιες φορές συμβαίνει οι εταιρείες να ακυρώνουν μια διαδρομή λόγω μειωμένων πωλήσεων, αφήνοντάς σας με την επιλογή να επαναπρογραμματίσετε την πτήση ή να πάρετε επιστροφή χρημάτων και να βρείτε μόνοι σας μια εναλλακτική λύση.
Δεδομένου ότι οι αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους δεν κερδίζουν πολλά χρήματα από το εισιτήριό σας, αναζητούν άλλους τρόπους για να αυξήσουν τα κέρδη τους βομβαρδίζοντάς σας με διαφημίσεις σε κάθε βήμα (καθώς κάνετε κράτηση, μέσω email αφού αγοράσετε το εισιτήριό σας, στο αεροπλάνο), και πουλώντας σας υπερτιμημένα τρόφιμα και ποτά στο αεροπλάνο (δεν περιλαμβάνονται με το εισιτήριο). Ο αρχικός ναύλος που βλέπετε στον ιστότοπο μπορεί να είναι παραπλανητικά χαμηλός, μόλις ξεκινήσετε τη διαδικασία αγοράς, κάθε βήμα φαίνεται να συνοδεύεται από άλλη χρέωση. Οι πρόσθετες χρεώσεις μπορεί να περιλαμβάνουν κράτηση θέσης, επιλογή θέσης κοντά στο μπροστινό μέρος, προτεραιότητας επιβίβασης και, φυσικά, χρέωση για αποσκευές (παραδοτέα αποσκευή (checked baggage) ή/και χειραποσκευή πάνω από τα καθίσματα (cabin baggage)). Επίσης, στις περισσότερες εταιρείες πρέπει να κάνετε web check-in (συνήθως από 48 έως 2 ώρες πριν τη πτήση), και αν το κάνετε στο αεροδρόμιο θα έχετε έξτρα χρέωση.
Εάν σκοπεύετε να παραδώσετε μια αποσκευή, καλύτερα να πληρώσετε την χρέωση όταν αγοράζετε το εισιτήριό σας. Σε πολλές αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους, η τιμή ανά αποσκευή αυξάνεται σταδιακά όσο πλησιάζετε στην αναχώρησή σας, και σίγουρα η χρέωση θα είναι μεγαλύτερη αν αποφασίσετε να πληρώσετε για την αποσκευή κατά το check-in. Λάβετε επίσης υπόψη ότι μπορεί να χρειαστεί να πληρώσετε επιπλέον για δεύτερη χειραποσκευή, για αποσκευές μεγαλύτερες ή βαρύτερες από το προβλεπόμενο, για αποσκευές ασυνήθιστου μεγέθους/σχήματος όπως αθλητικός εξοπλισμός (πχ σκι, γκόλφ), μουσικά όργανα, κλπ. Μην είστε σίγουρος ότι η τσάντα ή η βαλίτσα σας πληροί τις προϋποθέσεις ως χειραποσκευή. Πολλές αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους χρησιμοποιούν μικρότερες διαστάσεις από άλλες εταιρείες. Για να αποφύγετε δυσάρεστες εκπλήξεις, διαβάστε προσεκτικά την πολιτική αποσκευών πριν κάνετε κράτηση.
Οι αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστος χρησιμοποιούν μερικές φορές μακρινά αεροδρόμια. Για παράδειγμα, ένας από τους κόμβους της Ryanair στο Λονδίνο είναι το αεροδρόμιο Stansted, ένα από τα πιο απομακρυσμένα αεροδρόμια από το κέντρο της πόλης του Λονδίνου. Μερικές από τις πτήσεις προς τη Φρανκφούρτη σας μεταφέρουν τελικά στο Hahn, 120 χιλιόμετρα μακριά. Μπορεί λοιπόν να χρειαστούν χρήματα και χρόνο για να φτάσετε στον τελικό προορισμό σας με τα μέσα μαζικής μεταφοράς. Από την άλλη πλευρά, ίσως τα χρήματα που εξοικονομείτε υπερκαλύπτουν αυτό το έξτρα κόστος.
